இனிப்பு, புளிப்பு, காரம் - வல்லரசுகளின் போட்டி இதற்காகத்தான்!

பொதுவாக 'கச்சா எண்ணெய்' (Crude Oil) என்று சொன்னவுடன், பூமிக்கு அடியில் இருந்து வெட்டியெடுக்கப்படும் ஒரே மாதிரியான கருமையான திரவம் என்று பலரும் நினைப்பதுண்டு. ஆனால், உண்மை அதுவல்ல. கச்சா எண்ணெய் என்பது பல்வேறு ஹைட்ரோகார்பன்களின் கலவையாகும். இது வெட்டியெடுக்கப்படும் இடத்தின் புவியியல் அமைப்பைப் பொறுத்து அதன் தன்மை, நிறம், அடர்த்தி மற்றும் வேதியியல் பண்புகளில் பெரும் மாறுபாட்டைக் கொண்டுள்ளது.

இந்த எண்ணெயின் தரம் உலகளாவிய பொருளாதாரத்தில் பெரும் தாக்கத்தை ஏற்படுத்துகிறது. ஒரு நாடு எவ்வளவு கச்சா எண்ணெயை உற்பத்தி செய்கிறது என்பதை விட, எந்த வகையான கச்சா எண்ணெயை உற்பத்தி செய்கிறது என்பதே சர்வதேச சந்தையில் அதன் மதிப்பைத் தீர்மானிக்கிறது. 

கச்சா எண்ணெயின் தரத்தை அளவிடும் முறைகள்:

கச்சா எண்ணெயின் தரத்தை நிர்ணயிப்பதில் இரண்டு முக்கிய காரணிகள் உள்ளன: (1). API அடர்த்தி (API Gravity), (2). கந்தகத்தின் அளவு (Sulfur Content)

API அடர்த்தி (API Gravity): அமெரிக்க பெட்ரோலிய நிறுவனம் (American Petroleum Institute) கச்சா எண்ணெயின் அடர்த்தியை நீருடன் ஒப்பிட்டு அளவிட ஒரு முறையை உருவாக்கியது. இதுவே API அடர்த்தி எனப்படுகிறது.

அதிக API எண்: எண்ணெய் மிகவும் இலகுவானது (Light) மற்றும் தண்ணீர் போல எளிதில் பாயக்கூடியது.

குறைந்த API எண்: எண்ணெய் மிகவும் கனமானது (Heavy), தடிமனானது மற்றும் பாகுநிலை (Viscosity) அதிகம் கொண்டது.

கந்தகத்தின் அளவு (Sulfur Content): எண்ணெயில் உள்ள கந்தகத்தின் (சல்பர்) அளவைப் பொறுத்து 'இனிமையானது' (Sweet) அல்லது 'புளிப்பானது' (Sour) என வகைப்படுத்தப்படுகிறது.

Sweet Crude (இனிமை): 0.5% க்கும் குறைவான கந்தகம் இருந்தால் அது ஸ்வீட் கச்சா எண்ணெய். இது சுத்திகரிக்க மிகவும் எளிதானது.

Sour Crude (புளிப்பு): அதிக கந்தகம் இருந்தால், அதிலிருந்து எரிபொருளைப் பிரித்தெடுக்கும் முன் கந்தகத்தை நீக்க வேண்டும். இது கூடுதல் செலவை ஏற்படுத்தும்.

எனவே, உலக சந்தையில் "Light Sweet Crude" (இலகுவான மற்றும் குறைந்த கந்தகம் கொண்ட கச்சா எண்ணெய்) தான் மிகவும் விலைமதிப்பற்றதும், அதிக தேவையுள்ளதும் ஆகும்.

இலகுவான மற்றும் கனமான கச்சா எண்ணெய் - ஒரு விரிவான ஒப்பீடு;

கச்சா எண்ணெயின் தரம் சுத்திகரிப்பு ஆலைகளின் (Refineries) செயல்பாட்டையும், அவற்றின் லாபத்தையும் நேரடியாகப் பாதிக்கிறது.

1. இலகுவான கச்சா எண்ணெய் (Light Crude Oil)

பண்புகள்: இது குறைந்த அடர்த்தியும், அதிக API எண்ணும் கொண்டது. பார்க்கவும் கையாளவும் எளிதானது.

சுத்திகரிப்பு: இதைச் சுத்திகரிப்பது மிகவும் எளிதானது மற்றும் குறைவான செலவைக் கொண்டது. சாதாரண காய்ச்சி வடித்தல் (Fractional Distillation) முறையிலேயே அதிக பலனைத் தரும்.

உற்பத்தி பொருட்கள்: இதிலிருந்து பெட்ரோல் (Gasoline), டீசல் மற்றும் விமானங்களுக்கான எரிபொருள் (Jet Fuel) போன்ற அதிக மதிப்புள்ள எரிபொருட்கள் அதிக அளவில் கிடைக்கின்றன.

பொருளாதாரம்: குறைந்த சுத்திகரிப்புச் செலவு மற்றும் அதிக மதிப்புள்ள பொருட்கள் கிடைப்பதால், சுத்திகரிப்பு ஆலைகளுக்கு இது அதிக லாபத்தை ஈட்டித் தருகிறது.

2. கனமான கச்சா எண்ணெய் (Heavy Crude Oil)

பண்புகள்: இது தடிமனாக, தார் போன்ற தோற்றத்தில் இருக்கும். இதன் API எண் மிகக் குறைவு. இதில் அதிக அளவு கந்தகம் மற்றும் பிற உலோக மாசுகள் கலந்திருக்கும்.

சுத்திகரிப்பு: இதிலிருந்து நேரடியாகப் பெட்ரோல் அல்லது டீசலைப் பெற முடியாது. இதைச் சுத்திகரிக்க 'கிராக்கிங்' (Cracking) மற்றும் 'கோக்கிங்' (Coking) போன்ற சிக்கலான, அதிக ஆற்றல் தேவைப்படும் தொழில்நுட்பங்கள் அவசியம். மேலும், இதிலுள்ள கந்தகத்தை நீக்கப் பெரும் பொருட்செலவு ஆகும்.

உற்பத்தி பொருட்கள்: இதிலிருந்து குறைந்த மதிப்புடைய கப்பல் எரிபொருள் (Heavy Fuel Oil), தார் (Asphalt), மற்றும் பெட்ரோலியம் கோக் (Petcoke) போன்றவையே அதிகம் கிடைக்கும். பெட்ரோல் மற்றும் டீசல் மிகக் குறைந்த அளவே கிடைக்கும்.

பொருளாதாரம்: சுத்திகரிப்புச் செலவு அதிகம், ஆனால் கிடைக்கும் பொருட்களின் மதிப்பு குறைவு என்பதால், ஆலைகளுக்கு இது குறைந்த லாபத்தையே தருகிறது.

உலகளாவிய கச்சா எண்ணெய் வகைகள் - முக்கிய உதாரணங்கள்;

உலக அளவில் பல வகையான கச்சா எண்ணெய்கள் வர்த்தகம் செய்யப்பட்டாலும், சில முக்கிய எண்ணெய்கள் உலக சந்தையின் விலையை நிர்ணயிக்கும் அளவுகோல்களாக (Benchmarks) செயல்படுகின்றன.

அமெரிக்க WTI (West Texas Intermediate): API அடர்த்தி: சுமார் 39–41° API

தன்மை: மிகவும் இலகுவானது மற்றும் இனிமையானது (Light Sweet).

சிறப்பு: இது சுத்திகரிக்க மிகவும் எளிதானது. அதிக அளவிலான பெட்ரோலை உற்பத்தி செய்யக்கூடியது. இதனால் அமெரிக்கப் பொருளாதாரம் பெரும் லாபத்தை அடைகிறது. உலக சந்தையில் இது ஒரு முக்கிய விலை நிர்ணய அளவுகோலாகும்.

ஈரான் லைட் (Iran Light): API அடர்த்தி: சுமார் 33–36° API

தன்மை: நடுத்தர இலகுவானது (Medium-Light).

சிறப்பு: ஆசிய நாடுகளின் சந்தைகளுக்கு இது மிகவும் ஏற்றது. பெட்ரோல் மற்றும் டீசல் உற்பத்தியை சமநிலையில் வழங்கக்கூடியது.

ரஷ்ய யூரல்ஸ் (Russia Urals): API அடர்த்தி: சுமார் 30–32° API

தன்மை: நடுத்தரமானது, ஆனால் அதிக கந்தகம் கொண்டது (Medium Sour).

சிறப்பு: ஐரோப்பாவில் உள்ள பல பழைய சுத்திகரிப்பு ஆலைகள் இந்த வகையான நடுத்தர எண்ணெயைச் சுத்திகரிக்கவே வடிவமைக்கப்பட்டுள்ளன. உக்ரைன் போருக்கு முன் ஐரோப்பாவின் முக்கிய எரிபொருள் ஆதாரமாக இதுவே இருந்தது.

வெனிசுலா (Merey / Orinoco): API அடர்த்தி: சுமார் 15–16° API (சில நேரங்களில் 10° க்கும் கீழ்).

தன்மை: மிகவும் கனமானது மற்றும் தடிமனானது (Extra Heavy & Sour).

சிறப்பு: வெனிசுலா உலகில் அதிக கச்சா எண்ணெய் இருப்பு கொண்ட நாடாக இருந்தாலும், அதன் பொருளாதாரம் வீழ்ச்சியில் இருப்பதற்கு இந்த எண்ணெயின் தரமும் ஒரு முக்கிய காரணம். இது தார் போன்று மிகவும் தடிமனாக இருப்பதால், குழாய்களில் செலுத்துவதற்கு முன்பே இதை மெலிதாக்க (Naphtha போன்ற திரவங்களைச் சேர்த்து) பெரும் செலவு செய்ய வேண்டும்.

சுத்திகரிப்பு ஆலைகளின் லாபமும் தொழில்நுட்ப சவால்களும்: சுத்திகரிப்புத் தொழில் என்பது எண்ணெயின் தரத்தை முழுமையாகச் சார்ந்துள்ளது. லாபம் என்பது 'க்ராக் ஸ்ப்ரெட்' (Crack Spread) எனப்படும் கணக்கீட்டின் மூலம் அளவிடப்படுகிறது — அதாவது, கச்சா எண்ணெயின் விலைக்கும், அதிலிருந்து உருவாக்கப்படும் பெட்ரோல், டீசல் ஆகியவற்றின் விற்பனை விலைக்கும் உள்ள வித்தியாசம்.

இலகுவான எண்ணெயைச் சுத்திகரிக்கும் போது இந்த லாப விகிதம் அதிகமாக இருக்கும். ஆனால், கனமான எண்ணெயைச் சுத்திகரிக்க பல பில்லியன் டாலர்கள் செலவில் 'கோக்கர்கள்' (Cokers) எனப்படும் சிறப்பு இயந்திரங்களை ஆலைகள் நிறுவ வேண்டும்.

ஒரு சுவாரஸ்யமான முரண்பாடு: அமெரிக்கா அதிக அளவிலான இலகுவான கச்சா எண்ணெயை (WTI) உற்பத்தி செய்தாலும், அதன் வளைகுடா கடலோரப் பகுதிகளில் (Gulf Coast) உள்ள பல சுத்திகரிப்பு ஆலைகள் கனமான எண்ணெயைச் சுத்திகரிக்கவே பல தசாப்தங்களுக்கு முன் வடிவமைக்கப்பட்டன. இதனால் அமெரிக்கா தனது இலகுவான எண்ணெயை ஐரோப்பாவிற்கும் ஆசியாவிற்கும் ஏற்றுமதி செய்துவிட்டு, கனடா மற்றும் மெக்சிகோவிலிருந்து கனமான எண்ணெயை இறக்குமதி செய்து தனது ஆலைகளில் சுத்திகரிக்கிறது!

கச்சா எண்ணெயின் தரம்: உலக அரசியலைத் தீர்மானிக்கும் ஆயுதம்.

உலக அரசியலில் எண்ணெய் என்பது வெறும் எரிபொருள் அல்ல, அது அதிகாரத்தின் அடையாளம். ஆனால், அந்த அதிகாரத்தை எண்ணெயின் தரம் தான் முடிவு செய்கிறது.

போட்டி மற்றும் தேடல்: அனைத்து நாடுகளும் அதிக லாபம் தரக்கூடிய இலகுவான கச்சா எண்ணெயை (Light Crude) பெறவே விரும்புகின்றன. ஆப்பிரிக்கா (உதாரணமாக நைஜீரியாவின் Bonny Light) மற்றும் மத்திய கிழக்கு நாடுகள் இந்த வகையான எண்ணெயை அதிகம் உற்பத்தி செய்வதால், உலக வல்லரசுகள் எப்போதும் அந்தப் பிராந்தியங்களில் தங்களின் ஆதிக்கத்தை நிலைநிறுத்த முற்படுகின்றன.

சுற்றுச்சூழல் விதிமுறைகள்: சர்வதேச கடல்சார் அமைப்பு (IMO 2020) கப்பல்களில் பயன்படுத்தப்படும் எரிபொருளில் கந்தகத்தின் அளவைக் கடுமையாகக் குறைத்து புதிய விதிமுறைகளைக் கொண்டுவந்தது. இதனால் அதிக கந்தகம் கொண்ட கனமான எண்ணெயின் (Heavy Sour Crude) தேவை உலக அளவில் சரிந்தது. இது ரஷ்யா மற்றும் வெனிசுலா போன்ற நாடுகளின் பொருளாதாரத்தில் பெரும் தாக்கத்தை ஏற்படுத்தியது. அதே வேளையில், இலகுவான எண்ணெயை உற்பத்தி செய்யும் நாடுகளின் கை ஓங்கியது.

பொருளாதாரத் தடைகள்: ஈரான் மற்றும் வெனிசுலா மீது அமெரிக்கா பொருளாதாரத் தடைகளை விதித்தபோது, வெனிசுலாவின் கனமான எண்ணெயைச் சுத்திகரிக்க முடியாமல் பல ஆலைகள் திணறின. குறிப்பாக இந்தியா, சீனா போன்ற நாடுகள் தங்களிடம் உள்ள அதிநவீன சுத்திகரிப்பு ஆலைகளைப் பயன்படுத்தி, தள்ளுபடி விலையில் கிடைக்கும் ரஷ்ய மற்றும் வெனிசுலா எண்ணெயைச் சுத்திகரித்து பெரும் லாபம் ஈட்டுகின்றன.

முடிவாக : "எவ்வளவு எண்ணெய் இருக்கிறது" என்பதை விட, "எந்த வகையான எண்ணெய் இருக்கிறது" என்பதுதான் இன்றைய நவீன உலகின் பொருளாதார இயந்திரத்தை இயக்குகிறது. சுருக்கமாகச் சொன்னால்: எண்ணெய் எவ்வளவு இலகுவாக இருக்கிறதோ, அதைச் சுத்திகரிப்பது அவ்வளவு எளிது; செலவும் குறைவு. இதனால் சுத்திகரிப்பு ஆலைகளின் லாபமும் அதிகரிக்கும். கச்சா எண்ணெயின் API அடர்த்தியும், கந்தக அளவும் சர்வதேச சந்தையில் அதன் விலையைத் தீர்மானிக்கின்றன. இதனால்தான் உலக நாடுகள் உயர்தர கச்சா எண்ணெய்க்காகப் போட்டியிடுகின்றன. கச்சா எண்ணெயின் தரம் என்பது வெறும் வேதியியல் பண்பு மட்டுமல்ல, அது உலக நாடுகளின் வர்த்தகம், புவிசார் அரசியல் மற்றும் எதிர்காலப் பொருளாதாரத்தை ஆட்டிப்படைக்கும் ஒரு கண்ணுக்குத் தெரியாத அதிகார மையமாகும்.

நன்றி: மூர்த்தி.