பொதுவாக நீர்நிலைகள் என்றால் கடல், ஆறு, ஏரி, குளம், கிணறு போன்றவற்றைத்தான் நாம் நினைப்போம். ஆனால் உலகில் இயற்கையின் அதிசயங்களாக விளங்கும் சில நீர்நிலைகள் உள்ளன. அவற்றில் மிகவும் வியப்பூட்டும் ஒன்றாக விளங்குவது நாட்ரான் ஏரி (Lake Natron).
ஆப்பிரிக்கக் கண்டத்தில் தான்சானியாவின் வட பகுதியில், கென்யா நாட்டின் எல்லையோரத்தில் அமைந்துள்ள இந்த ஏரி, அதன் சிவப்பு நிறத் தோற்றம், அதிக காரத்தன்மை கொண்ட நீர் மற்றும் தனித்துவமான உயிரியல் சூழல் காரணமாக உலகம் முழுவதும் கவனத்தை ஈர்த்துள்ளது.
சுமார் 1,040 சதுர கிலோமீட்டர் பரப்பளவு கொண்ட இந்த ஏரி, 57 கிலோமீட்டர் நீளமும் 22 கிலோமீட்டர் அகலமும் கொண்டது. இதன் ஆழம் பெரும்பாலும் 1 அடி முதல் 9.8 அடி வரை மட்டுமே காணப்படுகிறது. இதனால் இது மிகவும் ஆழம் குறைந்த ஏரிகளில் ஒன்றாகும்.
இந்த ஏரியின் pH மதிப்பு 10.5 முதல் 12 வரை பதிவாகியுள்ளது. இத்தகைய pH அளவு மிகவும் அதிகமான காரத்தன்மையைக் குறிக்கிறது. இதன் காரணமாகவே இந்த ஏரி உலகின் மிகவும் காரத்தன்மை கொண்ட ஏரிகளில் ஒன்றாகக் கருதப்படுகிறது. இதனை "சோடா ஏரி" (Soda Lake) என்றும் அழைக்கின்றனர்.
இந்த காரத்தன்மைக்கு முக்கியக் காரணமாக அருகிலுள்ள ஓல் டொய்ன்யோ லெங்காய் (Ol Doinyo Lengai) என்ற எரிமலை கருதப்படுகிறது. அந்த எரிமலையிலிருந்து வெளிப்படும் லாவாவில் உள்ள கனிமங்கள் ஏரியில் கலந்து, சோடியம் கார்பனேட் மற்றும் சோடியம் செஸ்கியுகார்பனேட் போன்ற கார உப்புகளின் அளவை அதிகரிக்கின்றன.
"நாட்ரான்" என்ற பெயரும் இந்த கனிமக் கலவையிலிருந்தே வந்தது. பண்டைய எகிப்தியர்கள் இதே வகை கனிம உப்புகளைப் பயன்படுத்தி மம்மிகளைப் பதப்படுத்தியதாக வரலாறு கூறுகிறது. இதனால் நாட்ரான் உப்புகள் உடலிலுள்ள ஈரப்பதத்தை உறிஞ்சி பாதுகாக்கும் தன்மை கொண்டவை என்பது அறியப்படுகிறது.
இந்த ஏரியில் இறந்துபோகும் சில பறவைகள் மற்றும் சிறிய விலங்குகளின் உடல்களில் நாட்ரான் உப்புகள் படிந்து, அவை சிலை போன்ற தோற்றத்தைப் பெறுகின்றன. இதுவே இந்த ஏரியைப் பற்றிய பல மர்மக் கதைகளுக்கு காரணமாக அமைந்துள்ளது. இருப்பினும், உயிரினங்கள் உயிரோடு இருக்கும்போதே கல்லாக மாறிவிடும் என்பது உண்மையல்ல.
நாட்ரான் ஏரியின் நீரின் வெப்பநிலை பொதுவாக 40 முதல் 60 டிகிரி செல்சியஸ் வரை இருக்கும். ஏரியைச் சுற்றியுள்ள வெந்நீர் ஊற்றுகள் மற்றும் அப்பகுதியின் கடுமையான வெப்பநிலையே இதற்குக் காரணமாகும்.
இந்த ஏரியின் மற்றொரு சிறப்பு அதன் சிவப்பு நிறமாகும். அதிக காரத்தன்மையைத் தாங்கி வாழும் நுண்ணிய பாசிகள் மற்றும் நுண்ணுயிரிகள் உற்பத்தி செய்யும் நிறமிகளால், குறிப்பாக வறட்சி காலங்களில், ஏரியின் நீர் சிவப்பு அல்லது இளஞ்சிவப்பு நிறத்தில் காட்சியளிக்கிறது.
இவ்வளவு கடுமையான சூழலிலும் சில உயிரினங்கள் மட்டும் இங்கு வாழத் தகுந்தவையாகத் திகழ்கின்றன. அல்கோலாபியா (Alcolapia) எனப்படும் சிறிய டிலாபியா வகை மீன்கள் இந்த ஏரியில் வாழும் முக்கிய மீனினமாகும்.
அதிலும் மிகவும் ஆச்சரியமானது ஃபிளமிங்கோ பறவைகளின் வாழ்க்கை. ஆண்டுதோறும் சுமார் 30 இலட்சம் லெஸ்ஸர் ஃபிளமிங்கோ (Lesser Flamingo) பறவைகள் இந்த ஏரியைத் தங்கள் இனப்பெருக்க மையமாகத் தேர்ந்தெடுக்கின்றன. உலகிலேயே இவ்வினப் பறவைகளின் மிக முக்கியமான இனப்பெருக்கத் தளமாக நாட்ரான் ஏரி விளங்குகிறது.
இந்தப் பறவைகளின் அலகில் அமைந்துள்ள சிறப்பு வடிகட்டி அமைப்பும், உடலில் உள்ள உப்பு சுரப்பிகளும், அதிக காரத்தன்மை கொண்ட சூழலிலும் அவை வாழ உதவுகின்றன. மேலும், ஏரியின் உப்புத்தன்மை காரணமாக வேட்டையாடும் விலங்குகள் இங்கு அதிகம் வராததால், அவற்றின் முட்டைகளுக்கும் குஞ்சுகளுக்கும் இயற்கையான பாதுகாப்பு கிடைக்கிறது.
இந்த ஏரியை ஒட்டிய பகுதிகளில் வாழும் சில பழங்குடியினர், இந்த ஏரிக்கு அசாதாரண சக்தி இருப்பதாக நம்பி மரியாதையுடன் அணுகுகின்றனர். ஆனால் அறிவியல் ஆய்வுகள், இந்த ஏரியின் அனைத்து விசித்திரங்களுக்கும் இயற்கை மற்றும் வேதியியல் காரணங்களே அடிப்படையாக இருப்பதை தெளிவுபடுத்தியுள்ளன.
இயற்கையின் அற்புதங்களை அறிந்துகொள்ள விரும்புவோருக்கு, நாட்ரான் ஏரி ஒரு வியப்பூட்டும் அறிவியல் பாடமாகவும், பூமியின் தனித்துவமான சூழலியல் அமைப்பின் சிறந்த எடுத்துக்காட்டாகவும் விளங்குகிறது.
